1957'de Malatya'da dünyaya geldi. İlkokulu Malatya'da okudu. Okuldan arta kalan zamanlarda ve yaz tatillerinde, ya plakçıda ya da tanıdıkların minibüsünde çalıştı. Dokuz yaşına geldiğinde babasının çalıştığı fabrikanın işçilerinin düzenlediği işçi bayramı gecesinde kendini sahnede buldu. Mensucat fabrikasından emekli olan babası, daha iyi bir yaşam için İstanbul'a göç etti. Ailesinin geçim sıkıntısı çekmesi nedeniyle okulu bıraktı ve işportacılık, çıraklık gibi çeşitli vasıfsız işlerde çalıştı. Liseyi dışarıdan bitirmeye karar vedi ve sonra da Eğitim Enstitüsü'nün Keman bölümüne girdi. 16 yaşında yasak afiş basmaktan hapse atıldı. Daha sonra birkaç arkadaşıyla birlikte Halk Birimleri Derneği'nin çalışmalarına katıldı. Bu çalışmaları sırasında çeşitli etkinliklerde bağlama çalmaya devam etti. 1978 yılında Gelibolu'da askerlik yaptı, bu arada orkestrada müzik çalışmalarına devam etti. Ruhi SU'nun Boğaziçi Üniversitesi'ndeki bir dinletisine gitti ve dinletiden sonra bir yolunu bulup "Usta"nın yanına ulaşmayı başardı. Ruhi SU'nun en bilinen eserlerinden "Mahsus mahal" isimli şarkıyı çaldı. 28 yaşında 1985 yılında şarkılarını alıp Unkapanı'nın yolunu tuttu. Hiçbir kategoriye girmeyen bu müziğe kimse yüz vermedi. Sonraki günlerde arkadaş yardımları ve kendi olanakları ile ilk albümünü yaptı. İlk albümü "Ağlama bebeğim"di. İkinci albümü "Acılara Tutunmak"tı. 1986'da piyasaya çıkan "Şafak Türküsü" albümü geniş kitlelerce tanınmasını sağladı. Gülten Hayaloğlu ile evlendikten sonra kardeşi Yusuf HAYALOĞLU ve şiirleriyle tanıştı. Sözlerinin çoğunluğunun Yusuf Hayaloğlu'na ait olduğu "Yorgun Demokrat" isimli albümü 1987 yılında yayımlandı. 1988 yılında "Başkaldırıyorum" albümü, 1989 yılında "İyimser Bir Gül" albümünü, 1990 yılında "Sevgi Duvarı" isimli albümünü çıkarttı. GAK (Gülten Ahmet Kaya) ismini verdikleri bir müzik yapım firması ve aynı isimle bir de stüdyo kurdular. 1990 yılında Tatar Ramazan ve 1992 yılında Tatar Ramazan Sürgünde filmlerinin müziğini yaptı. 1994 yılında prodüksiyonu'nu Gülten Kaya ve Yusuf Hayaloğlu'nun yaptığı, Kanal D'de yayımlanan ve 13 hafta süren "Ahmet Abi'nin Vapuru" programını yaptı Sözlerini kendisinin yazdığı bestelerle beraber, Attila İLHAN, Can YÜCEL, Nevzat ÇELİK, Hasan Hüseyin KORMAZGİL, Enver GÖKÇE, Ahmed ARİF gibi tanınmış şairlerin şiirlerini de bestelemiştir. Genellikle şarkılarında toplumsal meseleler işlenir. 1993 yılında Berlin'de Kürt İşadamları Derneği'nin düzenlediği bir gecede verdiği konsere ilişkin fotoğrafların Hürriyet gazetesinde yayınlanması üzerine "bölücü PKK örgütüne yardım ve yataklık yaptığı ve halkı ırk farklılığı gözeterek kin ve düşmanlığa tahrik ettiği" iddiasıyla hakkında İstanbul Devlet Güvenlik Mahkemesi'nde toplam 10.5 yıl ağır hapis istemiyle iki ayrı dava açıldı. Haziran 1999'da Türkiye'den ayrıldı. Yargılamaların sonucunda toplam 3 yıl 9 ay ağır hapis cezasına çarptırıldı. ancak yurt dışında olduğu için hapse girmedi. Daha sonra bu görüntülerin düzmece olduğu belirlendi. Paris'de kaldığı evde, 16 Kasım 2000 de sabah saat altıda ilaçlarını alırken kalp krizi geçirerek öldü. Ahmet Kaya'nın kabri halen Paris'in Père Lachaise Mezarlığı'ndadır.
