Üstün Akmen, 2 Temmuz 1943'te İstanbul'un Üsküdar ilçesinde doğdu. İlköğrenimini Şişli 19 Mayıs İlkokulu'nda tamamladıktan sonra İtalyan Lisesi ve Ticaret Okulu'na devam etti. İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi'nden mezun oldu. 1960'lı yıllarda müzik alanında profesyonel olarak çalışmaya başladı ve Atilla Berkan, Şerif Yüzbaşıoğlu ve Ergun Özer gibi orkestralarla sahne aldı. Ağırlıklı olarak İtalyan müziği repertuarıyla ve TRT İstanbul Radyosu'ndaki haftalık programıyla tanındı. Daha sonra iş hayatına atılarak çeşitli şirketlerde yöneticilik yaptı. 1995 yılında Cumhuriyet Gazetesi bünyesinde Medya Tanıtım, Dağıtım, Geliştirme A.Ş.'nin kuruluşunda yer aldı ve bu şirketin başkanlığını ve genel müdürlüğünü üstlendi. Aynı dönemde Cumhuriyet Gazetesi'nin yönetim kurulu üyeliğini ve genel müdürlüğünü yaptı. Ayrıca Cumhuriyet Kitap Kulübü'nün başkanlığını ve "Cumhuriyet Kitapları"nın genel yayın yönetmenliğini üstlendi. Akmen, medya ve yayıncılık alanında kariyerine devam ederken aynı zamanda siyasi ve kültürel faaliyetlerde de bulundu. 2002 yılında Toplumcu Demokratik Parti'nin kurucu üyeleri arasında yer aldı. Yazarlık kariyerine de önem veren Akmen, birçok dergi ve gazetede yazılar kaleme aldı. Özellikle tiyatro eleştirileriyle tanınan Akmen, uzun yıllar boyunca çeşitli platformlarda tiyatro eserlerini değerlendirdi. Sivil toplum kuruluşlarında aktif rol alan Akmen, UNESCO'nun Uluslararası Tiyatro Eleştirmenleri Birliği Türkiye Merkezi'nin genel başkanlığını yaptı ve birçok ödüle layık görüldü. Üstün Akmen, 30 Ekim 2015'te kalp krizi sonucu hayatını kaybetti. Cenazesi İstanbul'da Karacaahmet Mezarlığı'na defnedildi.