İlkay Akkaya, 26 Mayıs 1964 tarihinde İstanbul’da doğdu. Aslen Manavgatlı bir babanın ve Muğlalı bir annenin dört çocuğundan biri olarak dünyaya geldi. Eğitim hayatını Marmara Üniversitesi Basın Yayın Yüksekokulu'nda tamamladı. Müzik kariyerine Grup Yorum'a katılarak adım attı ve bu grupla birlikte "Berivan", "Haziranda Ölmek Zor" ve "Türkülerle" adlı albümlerde yer aldı. Ayrıca İstanbul Üniversitesi Devlet Konservatuvarı'na bir süre devam etti ve özel şan dersleri aldı. 1989 yılında Tuncay Akdoğan ile birlikte Grup Yorum'dan ayrıldı. 1990 yılında Tuncay Akdoğan ve İsmail İlknur ile birlikte Grup Kızılırmak’ı kurdu. Bu grupla birlikte Türkiye’nin birçok şehrinde ve yurt dışında konserler verdi. Grup Kızılırmak’la bugüne kadar on üç albüm yayımladı. Müzikal faaliyetlerinin yanı sıra çeşitli gazete ve dergilerde haftalık yazılar da kaleme aldı. Aynı zamanda tiyatroya da müzik ve oyunculuk katkısı sundu. 1990-1992 yılları arasında Ankara Birlik Tiyatrosu’nun sahnelediği Pir Sultan Abdal oyununda müzik yaptı ve sahnede Ballıhan karakterini canlandırdı. Ayrıca, Bir Küçük Bulut adlı film için müzik yaptı. 2003 yılında Talan oyununda rol aldı ve 2005 yılında sahnelenen Şeyh Bedreddin Destanı oyununa müzikle katkı sağladı. Bu oyun Küba'da da sahnelendi ve Havana’da konser verdi. İlkay Akkaya, Grup Kızılırmak’la sürdürdüğü çalışmaların yanı sıra solo kariyerine de ağırlık verdi. 1997 yılında ilk solo albümü Kül'ü yayımladı. Bunu sırasıyla Unutma (2000), Yine (2003), Yalnız (2005), Gelmedin Diye (2010), Umut (2013), Hayat (2015), Gelme (2019), Güneşi Bağlasam Aya (2021), Zarife (2023), Geri Durma ! (2023), Dünya Arsızındır (2024) ve Nazım Oldun (2025) albümleri izledi. Solo çalışmalarının yanı sıra başka müzisyen ve grupların projelerine de konuk sanatçı olarak destek verdi. Özellikle halk müziği ve protest müzik türündeki eserleriyle tanındı. Sanat yaşamı boyunca toplumsal meseleleri önceleyen bir duruş sergileyen İlkay Akkaya, siyasi duruş olarak sol görüşü benimsedi. 2008 yılında Yeşiller Partisi’nin kurucular kurulu ve parti meclisinde yer aldı. Hem Grup Kızılırmak’la hem de solo projeleriyle Türk müzik tarihinde önemli bir yer edinen Akkaya, sözleri ve müziğiyle birçok dinleyicinin duygularına tercüman oldu. Eserleri, halkın yaşadığı acıları, umutları ve mücadeleleri anlatan güçlü temalar barındırdı.
