Cemal Safi, 15 Ekim 1938 tarihinde Samsun’da doğdu. İlk öğrenimini Sakarya İlkokulu’nda tamamladıktan sonra, Samsun Sanat Okulu’nun torna tesviye bölümünden mezun oldu. 1959 yılında ailesiyle birlikte Ankara’ya taşındı ve 1971 yılına kadar babasının işlettiği Büyük Otel’de çalıştı. Şiir yazmaya 38 yaşında başladı ve edebiyat dünyasına adım attı. İlk şiirlerini bestekâr Orhan Gencebay besteledi ve bu sayede geniş kitlelerce tanınmaya başladı. 1989 yılında Zekai Tunca’nın bestelediği “Rüyalarım Olmasa” ve 1990 yılında Selçuk Tekay’ın bestelediği “Vurgun” adlı eserlerin güftesiyle büyük beğeni topladı. Bu eserler, Hürriyet gazetesi tarafından düzenlenen Altın Kelebek Ödülleri’nde ve Milliyet gazetesi tarafından yılın en sevilen şarkısı olarak ödüllendirildi. 1991 yılında yine Zekai Tunca’nın bestelediği “Gözüm Kesmiyor” ve TRT’nin düzenlediği yarışmada en iyi Türk sanat müziği ödülünü alan “İmkansız” adlı şiirleriyle başarısını sürdürdü. 1990 yılında “Bu Gece Kalıyorum” adlı bir şiir kaseti çıkardı. 1993 yılında şiirlerini “Vurgun” adlı ilk kitabında topladı. Ardından 2000 yılında “Sende Kalmış”, 2002’de “Kıyamete Kırk Kala” ve 2008’de “Ya Evde Yoksan” adlı şiir kitaplarını yayımladı. Cemal Safi’nin yaklaşık 150 şiiri bestelendi ve bunların 40’ı Orhan Gencebay tarafından müziğe uyarlandı. Zekai Tunca, Selçuk Tekay ve Candan Erçetin gibi önemli sanatçılar da Safi'nin eserlerini besteledi. 2003 yılında Türk Dil Kurumu tarafından “Türkçeyi en etkin ve güzel kullanan şair” olarak ödüllendirildi. Ayrıca 2004 yılında Mihai Eminescu adına verilen Eminescu Madalyası’nı aldı. Şiirleri İtalyanca, Rumence ve Arnavutçaya çevrildi. Cemal Safi, yalnızca bir şair değil, aynı zamanda kültürel etkinliklerin de destekçisi oldu. 1992 yılından itibaren Akçay’da her yıl düzenlenen Akçay Şairler ve Bestekârlar Festivali’ni organize etti ve bu etkinliği gelenekselleştirdi. 2017 yılında beyin damar hastalığına bağlı solunum yetmezliği nedeniyle hastaneye kaldırıldı. Uzun süren tedavi sürecinin ardından 17 Nisan 2018 tarihinde Ankara’da hayatını kaybetti. 20 Nisan 2018’de Pursaklar Mezarlığı’nda toprağa verildi. Şükran Safi ile evli olan Cemal Safi, oğullarına edebiyat dünyasının iki büyük ismi olan Peyami Safa ve Mehmet Âkif Ersoy’un isimlerini verdi. Cemal Safi, Türk edebiyatında iz bırakan güçlü şiirleri, akıcı dili ve duygu yüklü mısralarıyla hafızalarda yer etti.
